Kebakaran hutan menyebabkan dampak langsung dan tidak langsung yang serius bagi kesehatan manusia. Orang-orang yang tinggal langsung di jalur kebakaran hutan dapat mengalami luka bakar dan cedera serius, dan banyak yang meninggal dunia. Lebih lanjut, Chen menunjukkan bahwa petugas pemadam kebakaran yang menangani kebakaran hutan juga rentan terhadap paparan panas. Dia mengutip banyak penelitian tentang petugas pemadam kebakaran yang mengalami dehidrasi serius, sengatan panas, dan tekanan mental akibat memadamkan kebakaran hutan.
“Bahkan mereka yang berhasil mengungsi pun dapat mengalami kehilangan rumah, harta benda, dan sumber daya alam, yang menyebabkan tekanan finansial dan mental. Kejadian-kejadian ekstrem ini membuat mereka mengalami trauma yang serius. Depresi dan gangguan stres pascatrauma juga merupakan dampak langsung dari kebakaran hutan,” kata Chen.
Masyarakat sekitar yang tidak secara langsung berada di jalur kebakaran hutan juga dapat terpengaruh oleh polusi udara yang signifikan. Chen menjelaskan bahwa kebakaran hutan menghasilkan gas beracun dan materi partikulat yang dapat terperangkap dalam sistem kardiovaskular dan pernapasan, menyebabkan dampak yang menghancurkan pada morbiditas dan mortalitas.
Namun, ada banyak kesenjangan pengetahuan dalam memahami dampak keseluruhan dari kebakaran hutan terhadap kesehatan masyarakat, termasuk dampak kesehatan jangka panjang dan dampak pada berbagai titik akhir kesehatan seperti hasil kelahiran yang buruk. Menurut Chen, dampak kebakaran hutan tidak mempengaruhi semua orang secara merata.
"Masyarakat berpenghasilan rendah dan masyarakat kulit berwarna memiliki paparan yang tidak proporsional terhadap dampak kebakaran hutan," kata Chen, menjelaskan bahwa individu-individu dari masyarakat ini cenderung tidak dapat mengungsi atau bekerja dari rumah selama keadaan darurat.
Kerusakan yang terjadi pada infrastruktur masyarakat yang rentan juga tidak proporsional. Menurut Baker, dibandingkan dengan rumah-rumah mewah yang berdiri di atas lahan seluas satu hektar, masyarakat berpenghasilan rendah sering kali memiliki rumah-rumah yang padat dan lebih rentan terhadap kebakaran hutan.
“Hal ini disebabkan karena kebakaran lebih mudah menyebar dari satu tempat tinggal ke tempat tinggal lainnya. Komunitas-komunitas ini juga cenderung tidak memiliki asuransi pemilik rumah, sehingga bisa menimbulkan kerugian finansial yang tidak dapat diatasi,” kata Baker.
Lantas apa yang dapat kita lakukan untuk mencegah kebakaran hutan? Baker menyarankan untuk memperoleh pemahaman dan penerimaan terhadap praktik pengelolaan hutan berkelanjutan dari para profesional kehutanan setempat, bahkan jika itu berarti pohon-pohon tertentu ditebang atau dibakar dengan sengaja. Dengan menggunakan ilmu pengetahuan terbaik yang ada dan pengetahuan di lapangan selama bertahun-tahun, para profesional kehutanan dapat menerapkan serangkaian kegiatan pengelolaan hutan berkelanjutan yang membantu meningkatkan kesehatan dan ketahanan bentang alam.
Praktik-praktik yang umum dilakukan antara lain menipiskan hutan yang terlalu padat untuk habitat satwa liar dan kesehatan hutan yang lebih baik, atau menghilangkan serta menahan tanaman invasif yang berbahaya.
“Masyarakat juga memiliki kemampuan untuk membantu mencegah kebakaran hutan. Karenanya mereka harus diberi edukasi mengenai penyebab kebakaran hutan yang disebabkan oleh manusia dan mengindahkan nasihat dari para ahli kehutanan,” kata Baker.
